专家介绍说，龙门石窟文物是上世纪初开始被大规模盗凿劫掠的。20世纪初，西方考古学者开始关注和研究龙门、云冈等中国石雕，他们出版书籍，对龙门石刻造像的精美大加赞扬。此类书籍向世界传播了博大精深的中华文化，也引发了国内外不法奸商对龙门石刻的觊觎。在西方文化强盗、古董商以及利欲熏心的当地人的大肆破坏和盗凿下，大量的石窟佛雕艺术品源源不断地流向了欧美和日本等地。

据专家考证，1907年-1918年是龙门石窟近现代被大规模破坏、盗凿的开始阶段；1918年-1935年间，是龙门石窟有史以来遭劫难最为严重的时期。日本学者关野贞当时两次实地考察龙门后在一本书中写道：“洞窟雕刻的多数佛头，能取下的都被取掉卖给外国人。”

1965年文化部有关部门调查统计，石窟集中的龙门西山被盗痕迹多达780余处。另据石窟专家王振国调查，仅破坏最严重的96个窟龛，就盗走佛、菩萨等主像262尊，毁坏造像1063尊，等等。专家认为，这一报告大体勾勒了龙门石窟被盗凿总数的百分之七十。

从1991年起，龙门石窟研究院着手对流失海外佛雕展开调查，目前已查明近70件流失佛雕的下落，分藏在世界各地博物馆、美术馆及私人收藏家手中。2001年4月19日，加拿大美术馆无偿送还龙门石窟东山唐代看经寺罗汉雕像，开启了龙门石窟流散海外文物回归的序幕。