皮划艇从6000多年前作为一种乘坐捕鱼、狩猎用的重要交通工具，发展到人们常说的“独木舟”，现在独木舟作为交通工具这种功能已被其它船艇所替代。1865年苏格兰约翰•麦克格雷戈仿兽皮制作了“诺布•诺依”号皮艇，穿越了北欧和中欧的江河湖泊以后，皮划艇这项体育运动得到了极大的推广，20世纪初皮划艇已成为欧美各国广泛开展的一项体育活动。
     皮划艇分为皮艇和划艇两个体育项目，皮艇英文名称为Kayak(原意指爱斯基摩人的独木舟)，划艇英文名称为Canoe(原意指独木舟)，皮艇和划艇在古代作为重要的交通工具均由“独木舟”演变而来。